El enólogo Philippe Melka no podría hacer un mal vino aunque lo intentara. Es el equivalente en el mundo del vino a un All-Star de la NBA que ganó numerosos juegos de campeonato (en su caso, una serie de puntajes de 100 puntos) y jugó para los mejores equipos, lo que en el mundo del vino es como ser el enólogo de un grupo de clientes ricos y de alto nivel.
En diciembre pasado, realicé una visita al aire libre y distante a Philipe y su esposa Cherie en Melka Estates, su bodega en St. Helena, California. Después de esquivar a un perro encantador y baboso, y justo antes de encender una grabadora, sugerí que no sirviera vino. Quería su historia completa: desde la niñez hasta las 4:30 pm de ese día en que estaba programada la conclusión de la entrevista.
“Hombre, te estás volviendo duro”, dijo Philippe, riendo. “Me gusta. Pero yo necesito un poco de vino.Sylvie Laly, directora de Melka Estates, nos sirvió un tinto de color púrpura, con aromas tentándome a medio metro de distancia.
Nacido en la ciudad de Burdeos, pero criado entre campos de maíz y tabaco al sur de la ciudad, eventualmente regresó a la vida metropolitana y se matriculó en la Universidad de Burdeos para estudiar geología, avanzando hacia una Maestría en Agronomía y Enología. Había tomado una pasantía de investigación en Château Haut Brion para estudiar los suelos (no la vinificación). Un encuentro casual con Jean-Claude Berrouet, el director técnico del legendario Château Petrus de Christian Moueix, llevó a Melka a trabajar para Dominus, propiedad de Moueix, en California en 1991.
Esta era su primera vez en los EE. UU. y sabía unas diez palabras en inglés, pero se las arregló. Después de completar el trabajo en Dominus, hizo una temporada en Ridge con Paul Draper. Cuando Draper estaba fuera los fines de semana, su casa (y su jacuzzi) estaban disponibles para Philippe, quien se llevaba bien con una hermosa técnica de laboratorio, Cherie. Philippe hablaba muy poco inglés, pero Cherie hablaba mucho francés.y listo. Entre Dominus y el regreso a trabajar para Moueix en Francia, hubo trabajos en Badio O Coltibuono in Chianti en Toscana, Italia, y Chittering Estate en Australia. Pero cuando volvió a trabajar para el Château Prieuré Lichine de Moueix en Burdeos, fue en otro descanso laboral cuando se cansó de la ética de trabajo francesa, que se centraba principalmente en los descansos. Le propuso matrimonio a Cherie; ella aceptó. “¡No teníamos nada más que hacer!” recordó, y regresaron a los EE. UU. y enviaron currículos. Él fue contratado en Clos du Val, y ella consiguió trabajo en Beaulieu Vineyards en el laboratorio.
Viñedo de cabra saltadora
1995 fue un momento decisivo en su línea de tiempo. Es el año en que Philippe y Cherie formaron Melka Consulting y comenzaron a ofrecer sus servicios de vinificación. Sus primeros clientes fueron Lail Vineyards, Seavey Vineyard y Constant Diamond Mountain. Un año después, en 1996, la pareja decidió elaborar sus propios vinos e introdujo la etiqueta Melka Wines.
Avance rápido al aquí y ahora, y cualquier mención del nombre de Melka a menudo está precedida por alguna iteración de “enólogo de 100 puntos”, pero los detalles del ascenso meteórico de Philippe Melka en la fama de la elaboración del vino no deben relegarse a las páginas de un puñado de cuadernos de críticos. Sus puntajes de 100 puntos parecen seguirlo como un club de fans de Grateful Dead, y en esta etapa, no podría decir cuántos puntajes perfectos ha logrado.
Los primeros 100 puntos llegaron en 2009 para un Dana Estates Lotus Vineyard Cabernet 2007. Pero dejando de lado, al lado de otras figuras históricas francesas de Napa como André Tchelistcheff de Beaulieu Vineyards, y el enólogo francés volador Michel Rolland, o el nacido en Virginia Thomas Rivers Brown, gran parte del estilo Cabernet Sauvignon que habita las botellas hoy en día es el resultado de otros Enólogos de Napa con el objetivo de crear sus propios parecidos a Melka.
Es un estilo que cede a un rojo que llena la boca, que tiñe el vidrio, descaradamente audaz, rico, embriagador, embriagador y suntuoso, que siempre, siempre, se inclina alrededor de lo que sea que esté en su plato. La mayoría de sus creaciones están destinadas a la guarda, para deshacerse de su grasa de bebé y desarrollar complejidades más matizadas.
Adrián Gregorutti para Melka Estates
“‘Grasa de bebé’, si lo deseas, es lo que te puede dar el clima de California”, me dijo Melka. Es el tipo de relación de amor y odio que todos los enólogos franceses tienen con el sol de California, que puede hacer que las uvas maduren demasiado, a diferencia de Burdeos, donde suele ser fresco y lluvioso. “Es como cuando ves una foto de bebé de un niño pequeño, y esas arrugas y pliegues comienzan a desaparecer, y comienzas a ver el marco del niño real. Creo que es lo mismo para los vinos”.
En su juventud, al entrar en la niñez, un Melka Cabernet revela sabores vigorosos, de frutos negros maduros y texturas sedosas enmarcadas por taninos ultrafinos que lamen oleadas de minerales salados, tierra convertida y cedro francés caro. Simplemente mejora a partir de ahí con el envejecimiento adecuado. ¿Pero cómo? ¿Cómo lo hace? ¿Fue el suelo? Es un gurú soli, por lo que debe ser el suelo. Melka dijo que encuentra que los mejores viñedos poseen una gran cantidad de minerales y raíces profundas. “Si el sistema de raíces es muy poco profundo, los vinos tienden a ser mucho más simplistas”, dijo.
Pero, ¿qué pasa con las barricas en las que envejece su vino? ¿Un barril secreto de 100 puntos? Él no lo cree, pero se ha concentrado en unas siete tonelerías que usa regularmente.
Rápidamente me di cuenta de que mis intentos de conseguir que Philippe revelara sus secretos de vinificación eran estúpidamente inútiles mientras buscaba en vano respuestas a mis preguntas; la verdad es que no hay truco. No hay una receta secreta. Es la regla de las 10 000 horas en plena vigencia, solo que hasta unas 260 000 horas con Philippe (el doble cuando se agrega la experiencia en microbiología de Cherie).
Veinticinco años después de lanzar su negocio de consultoría, Seavey Vineyards y Lail siguen siendo clientes, junto con aproximadamente otros 30. En el camino, algunos aspectos destacados incluyen Caldwell (1998-2005); Parallel Napa Valley (1999-presente); Quintessa (1999-2002), que también es donde conoció y trabajó por primera vez con Rolland; Viña 29 (1999-2017); Cien acres (2000-2010); Bryant (2002-2006); y Dalla Valle en 2006. El negocio de consultoría, originalmente llamado Melka Consulting, ahora es Atelier Melka, y sus clientes incluyen Alejandro Bulgheroni Estate, Nine Suns, Brand, Davis Estates, Raymond Vineyards, Tusk y Westwood, por nombrar solo algunos.
Adrián Gregorutti para Melka Estates
Pero solo en la última década, Philippe y Cherie dieron pasos para ser dueños de su propiedad. En 2011, compraron ocho acres en St. Helena, que incluían un viñedo que desde entonces llamaron Montbleau, como un homenaje al lado de la familia de Cherie (es su apellido de soltera). También construyeron la casa de sus sueños y convirtieron una vieja casa de campo en un espacio de degustación temporal que eventualmente se convirtió en una casa de huéspedes (se quemó en el Glass Fire, al igual que el viñedo joven de la propiedad, que replantarán). Completaron las renovaciones y la construcción de la trituradora y la bodega actuales en 2017, el mismo año en que los vinos de Melka Estate finalmente se produjeron bajo su propio techo.
El sol comenzaba a ponerse y aún no había probado nada del vino en mi copa. Nos sumergimos, intercambiamos historias sobre la pandemia y yo escribí notas rápidas sobre cuatro vinos de Melka Estates. La cartera se compone de un puñado de vinos de un solo viñedo, mezclas y vinos varietales específicos bajo cuatro nombres propios: mekerraproducido a partir de uvas del Valle de Sonoma; majestuosa, que se obtiene de sitios de todo el mundo; y métisse y CJ (llamado así por sus hijos Chloe y Jeremy), las mezclas de Napa Valley que han estado haciendo constantemente desde 1996.
Durante mi visita, degustamos la 2016 Mekerra La Mekerra Vineyard Proprietary White ($ 145), un Sauvignon Blanc floral y enérgico con una riqueza y energía tremendas de un viñedo de Sonoma de gran altura sobre Peter Michael; a 2016 Métisse Martínez Vineyard Cabernet ($225) de la zona de Pritchard Hill repleta de violetas, chocolate negro, piedras trituradas y texturas de grano fino; a 2017 Métisse Jumping Goat Vineyard Cabernet de Santa Helena ($195), que ofreció frutos negros llamativos, cedro elegante y capas vívidas de frutas y especias brillantes; terminando con un 2017 CJ Cabernet Sauvignon Valle de Napa ($95)rebosante de cereza negra y mora, tabaco y chocolate negro salado con una sensación sedosa en la boca.
Al final de la degustación, presioné a Philippe por última vez. ¿Había aprendido algún truco enológico de Chris Phelps en Dominus? ¿O durante las sesiones de mezcla con Rolland?
“Creo que comencé a comprender el concepto de combinación y cómo ser eficiente cuando trabajé con Michel”, reflexionó. “Alguien como Michel, son tan rápidos para entender la personalidad del vino, y ver eso realmente me ayudó”.
Pero como la mayor parte del éxito de Melka, esa era solo la semilla que necesitaba plantar en su propio lecho profundo y pedregoso de curiosidad, porque según Cherie, uno de los mayores activos de Philippe es su capacidad para construir una mezcla rápidamente en su mente, como un artista brillante que ve la obra de arte completa en un lienzo en blanco. “Durante una sesión de mezcla, aunque el grupo haya avanzado”, explicó Cherie, “quizás incluso un par de páginas de mezclas más tarde, Philippe no tiene miedo de dar dos pasos hacia atrás para avanzar. Eso es un arte”.
