Para entender por qué los colonos alemanes emigraron por miles al valle del río Missouri en el siglo XIX, el patio en Bodega Montelle cerca de Augusta, Missouri, proporciona una excelente lente.
En lo alto de un acantilado imponente en el campo ondulado, el mirador enmarca un retrato bucólico de bosques, colinas verdes, cultivos en hileras junto al río y kilómetros y kilómetros de ricas tierras bajas que desembocan en el río Missouri, la vía fluvial más larga de Estados Unidos. El vasto panorama, que recuerda la patria que tantos alemanes dejaron atrás, ejemplifica lo que llegó a llamarse Missouri Rhineland, un área geográfica de más de 100 millas entre St. Louis y Jefferson City. Si bien el clima extremo de la región hizo que la viticultura fuera una perspectiva desafiante, con veranos húmedos e inviernos gélidos, sus laderas empinadas y expuestas al sol ofrecían una topografía tremenda para que los inmigrantes plantaran sus vides. Y plantaron sus vides que hicieron.
A fines del siglo XIX, Missouri producía tanto vino como cualquier otro estado de la nación. Anclado por la ciudad de Hermann, hogar de la galardonada Bodega Stone Hill, que, en un momento, fue la tercera bodega más grande del mundo, se elaboraban alrededor de 2,000,0000 de galones de vino cada año en Show-Me State. (El portainjertos resistente a la filoxera de Hermann también es responsable de salvar la industria vitivinícola francesa). Antes de que Napa Valley fuera un nombre familiar, Missouri River Valley era la capital estadounidense de la industria del vino.
Más de un siglo después, un inversionista acaudalado con vínculos locales quiere convertir la región vinícola de Missouri en un destino nacional: la tranquila ciudad de Augusta, para ser precisos, hogar de la primera Área vitivinícola estadounidense de los Estados Unidos. Así es, 45 minutos al oeste de St. Louis, una región de cultivo de uva de 15 millas cuadradas reclama el AVA más antiguo del país, asegurando su estado el 20 de junio de 1980, ocho meses antes de que Napa Valley en California (el segundo AVA) obtuviera sus rayas. Para volver a poner a Missouri en el mapa, David Hoffmann, junto con su esposa, Jerri, esperan aprovechar un capítulo de la historia del vino estadounidense que la ley de la era de la Prohibición prácticamente eliminó en la vid.
Desde fines del otoño pasado, los fundadores de Hoffmann Family of Companies, un conglomerado con sede en Florida, compraron más de 1,000 acres de tierra en el área de Augusta, incluidos varios viñedos, un bed and breakfast, una casa de campo histórica, cuatro de sus cinco bodegas y una gran cantidad de edificios antiguos programados para una nueva capa de pintura. El precio estimado de la visión de los Hoffmann: 100 millones de dólares.
El plan proyecta un restaurante de destino, un hotel y spa de cinco estrellas, un campo de golf de 12 hoyos diseñado por Rees Jones, cruceros fluviales a bordo de un yate de lujo y un centro revitalizado con floristerías y cafeterías, una estación de servicio y un general Tienda. Trolleys, carruajes y vehículos utilitarios Gator llevarán a los visitantes por la ciudad y los viñedos. Convenientemente, Katy Trail, el tramo de rieles a senderos más largo de Estados Unidos, se encuentra al pie del centro de Augusta.
La inversión en el área de Augusta aumentará tanto la cantidad como la calidad mediante la mejora de la infraestructura y el equipo en cada una de las cuatro bodegas adquiridas por Hoffmann: Viñedos BalducciBodega Montelle, Bodega Augustay fincas de monte agradable, la bodega más antigua de Augusta establecida en 1859. Solo en Mount Pleasant, se espera que la producción aumente a más del doble de su tasa actual de 25,000 cajas al año. Las campanas y los silbidos atraerán a la gente a Augusta, sin duda, pero la herencia del vino y la excelencia de sus vinicultores será lo que los mantenga allí.
“Nos estamos enfocando en la historia de Augusta y educando a todos sobre el primer AVA”, dice David Hoffmann, miembro de la junta directiva del Winter Wine Festival en Naples, Florida, la subasta de vinos más grande de los Estados Unidos. “El vino de Missouri es excepcionalmente bueno y planeamos ponerlo en el mapa distribuyéndolo por todo el país”.
Missouri, que actualmente ocupa el décimo lugar en los EE. UU. en producción de vino, vendiendo 1,6 millones de galones al año, alberga cinco áreas vitivinícolas estadounidenses y 125 bodegas y contando. Debido al clima severo (en comparación con los sitios costeros), las uvas del estado son típicamente híbridos creados a partir del cruce de vides nativas americanas con las especies de vid euroasiática. Vitis vinifera, que puede crear un vino muy ácido o muy seco. Durante décadas, los enólogos de Missouri han dejado deliberadamente un poco de dulzura en los vinos para hacerlos más apetecibles para más personas.
Según Doug Frost, residente de Kansas City y una de las tres únicas personas en el mundo que tienen títulos de Master of Wine y Master Sommelier, el mito de que todos los vinos de Missouri son dulces es al revés. “Sin un poco de dulzura”, dice, “muchos serían demasiado ácidos”.
Frost postula que los viticultores de Missouri exhiben más habilidad que los productores de California que simplemente imitan el trabajo de generaciones anteriores a ellos, allí o en el extranjero. “Nuestros granjeros y enólogos no merecen menos atención y recompensa que cualquier otro, particularmente porque es mucho más difícil hacer un vino sabroso con la uva Norton que con la Merlot”, dice. “Los productores de Missouri están inventando una tradición cada año”.
Glen Bardgett, director de vinos en el restaurante de Annie Gunn en Chesterfield, Missouri, ha sido juez en la competencia de vinos de Missouri durante más de 30 años. Su programa de vinos nominado al Premio James Beard presenta casi 1,000 vinos de 20 países, incluidos 20 vinos de Missouri.
“A los vinos de Missouri les va muy bien en catas a ciegas”, dice, llamando a Norton la uva estadounidense “verdadera” más grande. “¿Podemos hacer vinos para competir con borgoñas o burdeos de $ 300? Probablemente no. ¿Podemos hacer vinos tintos, blancos, espumosos, rosados y de postre de $ 20 para competir con vinos de $ 20 de todo el mundo? Absolutamente”.
Si bien cada una de las bodegas de Augusta permanecerá abierta a los visitantes durante la construcción, la totalidad del proyecto de Hoffmann pretende estar completo en 24 meses. Cuando termine, los enófilos tendrán un nuevo destino de vinos para agregar a su lista de deseos, mientras que un engranaje clave en la industria del vino estadounidense, y del mundo, finalmente obtendrá su merecido.
